2017年2月14日胡润研究院在上海发布《英雄不问出处—2017胡润社会大学英雄榜》，列出了胡润百富榜上前100名没有全日制本科或研究生学历的企业家。登上胡润百富榜的2000多位资产达到20亿及以上的企业家中，有一半企业家没有全日制本科或研究生学历。胡润先生表示：“上榜企业家的一半都没有全日制学历，按照社会标准，这些人或许最不可能成功，但从这个报告来看，他们成功了，而且创造了非常伟大的企业。通过做这个报告，让我学到了‘英雄不问出处’这句话。”
《英雄不问出处—2017胡润社会大学英雄榜》
1958年，李金元出生于河北省沧州沧县李龙屯村。在他刚刚学会自己端着碗吃饭的时候，就知道了什么叫挨饿。三年的自然灾害和当时的人民公社化，让他早早把挨饿与贫穷联系了在一起：要想天天能吃饱饭，必须赶走贫穷。他14岁时，就跟父亲闹着要上班，要参加工作。要自己挣钱。父亲看他年龄太小，打算过两年再让李金元去找活干。可李金元上来劲了，一天要跟父亲闹好几次。父亲缠不过他，就托人李金元送华北油田，当了一名连工作服都穿不起来的石油工人。别看李金元才十几岁，倒很懂事，很勤快，有空儿就主动帮助老工人洗衣服、打饭菜倒、洗脸水，大家都非常喜欢他。有时候，几个老工人下班后，坐在一起喝酒，也喊减李金元座场。在油田大部分时间都野外作业，条件是非常艰苦的，而且流动性大。李金元倒觉得很有意思，很好玩。按照他的话说：今天到这去，明天又到那去。天地很大，很适合自己的性格。
两年后，领导把李金元从艰苦的第一线调到了后勤，让他负责全工段的饮食生活。骑着三轮子车，到城里买米、买菜，打油、买肉，就是李金元的主要工作。从来没有接触过经济工作的李金元渐渐地发现，这一买一卖，里面有很大的学问，有赚钱的路子。李金元想，为什么一些人不顾工商部门的查处，依然偷偷摸摸地搞所谓的“投机倒把”，原来做买卖比做工来钱来得快。此时的李金元心里痒痒了。就在他19岁那年，也就是1978李金元辞退了油田上的工作，也偷偷地加入了投机倒把的行列。李金元搞投机倒把可不像小商小贩一样，提一个竹篮卖个花生，倒腾几个鸡蛋，他上来就玩大的。他到农村里收粮食，收豆饼，然后用60吨的火车皮，一车车地往南方运，这一趟上来就纯赚好几万元。让李金元玩得更得手的是，他到农户家收粮食，收豆饼，从不支现钱，等货销完，货款汇到手时，他再把该支付的钱一分不少地送到农户手中。不少农民说，你别看小李留着头发长，穿得也很洋气，像二流子似的，人倒很实在，很仁义。
尽管李金元的投机倒把活动是在乡下偷偷地进行的，最后，还是让工商局发现了。一天，李金元刚刚收到从南方汇过来的一笔货款。突然，大街上的大喇叭响了，是工商所某某所长的声音：“李金元到工商所来一下!李金元到工商所来一下!”连续喊了好几遍。李金元一听事不好，赶紧把那笔货款转移出去。然后，来到了工商所。当听说，要对他施行处罚时，李金元急了：“我这钱，也不、不是偷、偷来的，也、也不是抢、抢来的，你们罚我干啥?凭力气挣钱还有错吗?”
凭力气挣钱当然没错。可是在当时计划经济条件下，投机倒把就是破坏社会主义经济秩序。这一点恐怕当时不到20岁的李金元没有意识到。然而，正是由于这个没有意识到，却恰恰培养了李金元的经济意识。在别人还不敢干的时候，李金元已经放开手脚了;在别人想干的时候，李金元已经成为驾驭市场的“老手”了。在改革开放初期，李金元以“老手”的身份出现在了沧州的商海中。他到广州贩手表，到温州贩服装，到内蒙古贩羊皮，到青海贩粮食，自己还成立了一个×××贸易公司。此时的李金元才24岁。
后来，服装干洗店开始出现在大都市里，生意非常火爆。李金元一看：生意来啦!他沧州找了几间大房子，扯电缆，安机器，忙碌了一阵子后，接着就鸣炮奏乐，开张了。干什么?不是洗衣服，而是造干洗机械。说李金元是驾驭市场的老手，就在这儿。他从不步别人的后尘，而是另辟蹊径，独报冷门儿。这时，各地的干洗店蜂拥而上，李金元就坐家里大卖特卖干洗设备，而且是供不应求。卖干洗设备与办干洗店相比，哪个生意火?哪个挣钱多?李金元心里早就把这个账算好啦。
然而，智者千虑必有一失。尽管李金元的干洗设备造得很好，卖得很火，但是在生产运作方面。还是缺少点现代化大生产的理念。一台干洗机有上百个零部件，有几十条电路和一些电子原件。按照现代企业的生产模式，零部件，委托其他厂加工，我负责组装。这样能减少投资，提高生产效率。可是李金元却少了这一手，干洗机上的大大小小的部件都是自己加工制造，结果弄了一个“小而全”。不然，李金元就成了干洗设备制造行业的巨头啦!
李金元聪明、能干，是一个地地道道的商人。但是，有时候他做出的决定，却令一般的商人感到不可思议。在上个世纪八十年代初，万元户还是新生事物。千千万万中国人，特别是中国农民都为能成为万元户而四处奔波、拼命劳作的时候，李金元的一个率性决定，让周围的许多瞪大了眼睛而半天没有说出话来——
那是李金元卖干洗设备的第二年，外面有不少设备款还没有寄回来，算起来得有40多万。李金元催了好多次，对方解释说，眼下手头资金紧张，过两个月你再来一趟吧。
“时间就是金钱”。这是从改革开放的最前沿——深圳特区传出来的一句当时令众人百思不得其解的口号。20几岁的李金元却悟出了其中的真蒂。他想：一个大活人，不能把宝贵的时间浪费在要那40万的死钱上。于是，他放弃了要账，用要账的时间建起了一个面粉加工厂。
众人不解地问：“要账与发展两者可以兼得，你为什么非得要放弃要账?”李金元回答说：“咱们都好说舍得、舍得。什么叫舍得?舍与得是一伙的，你没有舍，哪里能有得呢?”
1993年，李金元已不满足在沧州的小打小闹，决定到外面闯荡一番，干大事业。他来到了天津。他万万没有想到，他迈出家门的那一步，就那一步，恰恰是李金元生与死、成与败的转折点。
他来到天津后，把目光投向了一个自己并不熟悉的领域，生产一种高科技含量的营养品——骨参。虽然对营养素领域他一窍不知，但出于商人的敏感，看好了这个领域。他花80万元买回了骨参生产配方，又贷款1200万元，在天津市武清县建立一座4000多平方米的生产厂房。经过9个月的努力，很快进入了紧张的试车阶段。试车这天，同事们备足了喜庆的鞭炮，食堂备好了丰盛的大餐。人们翘首企盼着第一批合格产品的下线。可是，试车一天天地过去了，一直持续了三个多月，整整投进了180多万元的生产原料，产品却一直没有走出生产钱。当李金元回头找项目发明人时，那个人早已销声匿迹了。曾经的希望倾刻间变成泡影。
1200万，一下了砸进去了，连一个响都没听到。李金元的精神崩溃了，失眠了。他在一支接一支地猛吸着香烟。平时，他一天只能吸一包香烟，此时，一天要吸三包。他是在用尼古丁麻醉自己，还在烟雾中寻找其他的出路?
窗外，寒风刺骨。前几天下过的一场小雪至今尚未融化。寒夜笼罩着的京津大地早已从白天的噪杂声中静了下来。
当时针指向零晨2点的时候，李金元从烟雾缭绕桌子前站缓缓地起来，弹弹身上的烟灰，对着窗户玻璃搂了搂前额上的头发，然后从容地推开门朝着厂区外的一个大水坑走去。
正在厂区内值班的一名保安在巡逻时，发现李金元的办公室空无一人，而电灯还亮着。这位保安马上意识到：出事儿啦!便飞快地跑去喊厂里的闫玉朋等人。闫玉朋等人从睡梦中惊慌地穿上衣服，向前来报告的保安简要地询问一下情况后，兵分几路，四处寻找。他们找遍了全厂的各个角落，仍不见李金元的踪影。于是，大家又扩大寻找范围，从厂内找到厂外。此时，闫玉朋带着几个人直奔离厂区一华里外的那个大水坑。原来，自从试车失败后，对李金元的打击太大了，情绪极不稳定，几次都流露出了要轻生的念头。这一点，恰恰被细心的闫玉朋发现了。于是，他暗地地嘱咐保安人员，一定要留意李金元的举动和行踪，有情况立即报告。李金元突然半夜出走，肯定是凶多吉少。那个荒郊野外的大水坑，不知是何年何月形成的，足有两三米深。夏天，坑周围荒草丛生，水翻气泡，蛙蛇乱窜，野鸟惊飞。冬天，这里虽然见不到了蛙蛇乱窜，但是人迹稀少，枯草摇曳，风啸波鸣，一片杀气。是投水自尽的好地方。
闫玉朋等人跑到水坑边一看，水坑深处果然有一个黑影。一见此景，大家脑子里“刷——”一片空白，接着，眼泪一下子与那坑里的冰水融为了一起——完啦，李总真的跳水自尽了。这时，有一个20来岁、不懂什么叫悲伤的小伙子，在大家都掩面哭泣的时候，他却蹲在地上死死地盯住水中的那个黑影。盯了半天，只见那个黑影不像是人落水后浮上来的尸体，而是在有规律地运动。这个小伙子突然叫了一声：“李总没死，他在水里游泳呢!”大家赶紧擦擦眼泪，定睛一看，果然那个黑影在水里游泳哪。
大家齐声把李金元喊上岸，并帮助他穿好衣服。“大冬天的你下水坑里什么干啥去?”
李金元面无表情地说道：“眼下企业遇到了困难。要克服这些困难，我必须磨练自己的意志，有了坚强的意志，才能不为困难所吓倒。所以，我就到坑里游泳去了。不是毛主席早就说过吗?我们要到大江大浪中锻炼自己!”
自从那天到水坑里游泳后，李金元的意志似乎更坚强了一些。他知道，要想让企业生产出产品，必须求教于专家，而且是一人好心的专家。上次买骨参配方，李金元不仅向对方支付了80万元的转让费，而且还给对方买了一辆“福特”牌轿车。结果什么也没有生产出来。这回要找一个好心的专家帮助解决生产工艺上的难题，又要花多少钱呢?一天，李金元从一本专业杂志上看到了郑彭然的名字。郑彭然，中国著名的食品专家，天津市卫生防疫站权威人士。李金元眼前一亮：也许郑老能帮这个忙。他立即赶赴天津，向郑老求援。可是到郑老家不能空手去吧?带什么呢?李金元摸摸自己的口袋，只有32元钱。无奈，只好买了几斤香蕉见郑老了。郑老与李金元谈了不到20分钟，觉得这位造访的陌生人很朴实，而且的确到了山穷水尽的地步了。便答应说，这个忙一定要帮，不留余力。
几天后。郑老邀了另几名专家直奔李金元的骨参生产车间，经过几番的观察论证，认为这是工艺上的问题，要解决这个问题，李金元还需要追加投资400万元，再上几个关键设备。李金元上咬牙：贷款投资!几个月过去了，李金元盼望已久的产品终于走出了生产线，此时的产品已不是骨参，而高钙营养素。
伴随着新产品开发成功并投入批量生产，在天津拼打了两年的李金元终于见到了奋斗的成果，他满怀喜悦地目送着一车又一车产品走出厂区，送往全国各地。此时，紧张而疲惫的李金元，的确该坐下来喘口气儿了。不料，从财务室传出来的一个又一个消息，如阵阵寒风，钻心剌骨，让李金元焦急不安。产品经销商们只销货物，却不及时地支付货款，一环扣一环的三角债把李金元和他的企业逼进了死胡同。在这时，很多人包括李金元的亲戚都认为，李金元的企业必死无疑了，谁要沾他的边儿，谁肯定就要倒霉。
此时已经到了1995年春节，尽管企生死未卜，前景难料，李金元还与往年一样回沧州老家走亲戚，给长辈人拜年。初三，李金元到自己的大叔家拜年，敲了一阵门，前来开门的是自己的堂妹，她一见是李金元，就把门开了一个小缝问：“你这时候来干什么?”李金元一下子被问蒙了，“给大叔、大婶拜年啊!”那个堂妹没有领他的情，依然是双手把门，没有让李金元进院的意思。在进退两难的境地下，李金元脸一红，从门缝里挤进去了。走进屋，包括自己的亲大叔、大婶在内的七八个亲戚，没有一个搭理李金元的。因为他们都怕李金元向自己借钱。
创业的艰难，亲朋的冷落，逼得李金元已经走投无路了，最后只好将自己心爱的奔驰车卖掉了。
艰难、冷落、困惑、无助，让李金元感到苦闷、不平，无奈。一天夜里，他拨通了远在东北三叔家里的电话，想对三叔述说一下自己目前的处境。可是，没说两句，李金元便失声痛哭了起来，随即就把电话挂断了。三叔知道李金元是一个宁折不弯的硬汉子，在电话里没说两句话便失声痛哭，这是一种不祥之兆：李金元肯定会因此而走上绝路。惊慌的三叔立即拨通了李金元父母家的电话，商量对策。接着，一家人便悄悄地安排着李金元四个孩子的抚养之事，这显然，老人已经预感到了此时的李金元必有大难，而且绝对是过不了这道坎了。
就在李金元在生死线上徘徊的时候，有人建议他，采用网络直销方式销售自己的产品。别说，这一招还很灵，顿时让李金元感到峰回路转，别有洞天。他大手一挥下子，天狮产品的网络直销分公司在全国各地纷纷出现，产品销售额直钱上升。然而，突如其来的一场变故让天狮的销售额一下子跌至零。李金元和天狮集团又面临着一个新的选择。
1998年，国务院发出禁止传销经营活动的通知，包括天狮集团在内的直销和传销企业必须转轨转制，实行店铺经营。李金元面临的问题是直销人员的退货。当时全国有350多万人为天狮集团直销产品，改制后，这些人手中总价值达一亿多元的货物要在短时间退回天狮集团。天狮产品由当初的店铺经营改为网络直销，再由网络直销改为店铺经营，这么折腾，让李金元又蒙受了不小的损失。但李金元说：我必须要听从国家的政策，转轨转制。
商海多变，市场无情，由农民成为一个企业家，李金元深感自己的毅力不够，开始用男人最不愿意接受的方式来考验自己，折磨自己了，那痛苦的滋味至今依然是记忆犹新。
1996年8月17日，李金元突然宣布戒烟了。当时他给办公室打电话说，把我的那一箱多香烟必须送人，你们拿着吸去，从现在起我要戒烟。李金元回忆，戒烟是很痛苦的，到夜间都睡不着觉，在床上都出汗，腿都团团着，非常难受，非常痛苦。既然戒烟了，无论多么痛苦，都不能吸，坚持到底。
李金元在以顽强的毅力与烟瘾作斗争的同时，也在悄悄地叩着海外市场的大门，开始了第二次创业。
网络直销在国内受挫后，李金元开始瞄准前景广阔的海外市场，他要把天狮集团的产品通过网络直销的方式打到国外去。那么，做为一个小型的民营企业，怎样才能撬开国外市场呢?李金元的办法是：千斤拨四两。初进俄罗斯时，李金元在圣彼得保营建销售队伍，前来听讲座的人不少，购买产品的却不多。有幸的是，有两个俄罗斯老太太买了两盒天狮集团的钙冲剂。可是，她们拿回家去先喂狗喂猫，狗猫吃了没问题，她自己再吃。
尽管如此，李金元丝毫没有放弃对国外市场的追求，他们凭借自身顽强的毅力和多年来在逆境中磨练的一颗坚强的心，用四两拨千斤的办法，一寸寸地敲着国际市场的大门。
已进入不惑之年的李金元把自己全部的精力用于开拓国际市场上，世界各大城市都曾出现过他的身影。成为倍受人们关注的人物：2000年8月3日上午，庄严的莫斯科红场突然宣布戒严，全副武装的军警在红场周围拉上了警戒线，100多位俄罗斯政要伴随一支豪华车队浩浩荡荡地开进了红场，不少俄罗斯人奔走相告：“他来啦!他来啦!”掌声、鲜花、热情的人群把李金元包围的水泄不通。
目前世界上有几百万不肤色的人在为天狮服务。2003年，天狮集团在德国举行有五千参加的国际年会上，李金元拿出100辆宝马轿车、30架飞机和40艘游艇来奖励在向海外有突出贡献的员工们。颁奖那天，地面、空中和水上热闹非凡，金发碧眼的老外们惊叹不已，这位中国的企业家可玩大了。作为一个企业来说，举办这样一年一度场面盛大的国际盛会，即便欧洲也是并不多见的。
一次李金元去非洲。他开完会到一家市场的路上，看到路旁有一个蚂蚁山。他停下车，走到蚂蚁山前照了一张照片;他想：做事要有一种精神，蚂蚁虽小，但它有一种蚂蚁精神，能堆成山，何况人，蚂蚁有这种精神，天狮人更应该有这种精神!少一个国家，天狮集团的发展网络也不算是全球。少一个国家的货币，也不算天狮集团在国际市场上创外汇。
他用22年的时间，将天狮事业拓展到190多个国家和地区，为4000万家庭提供优质产品、教育和事业机会，提升生活品质，创造了商业奇迹。
他用22年的时间，将大健康理念传播至全球，兴建了泰济生医院国际健康管理中心，致力于人类的健康事业。
他用22年的时间，建校兴学，创建了一所大学，51所天狮博爱学校，致力于民族教育水平的提升。
他用22年的时间，热心公益，捐赠款物超过15亿元人民币，孜孜不倦，反哺社会。
他不仅是一位企业家、教育家、慈善家，他还是一位名副其实的社会活动家、民间外交家。他是中国最具影响力人物，因社会科学研究事业做出的突出贡献，被国务院授予政府特殊津贴荣誉，连续三届获得国务院颁发的“全国民族团结进步模范个人”称号并收到党和国家领导人的亲切接见，2013年成功入围年度经济人物30强。亚太经济卓越贡献之华商领袖，世界杰出华人勋章，联合国生态与生命科学院荣誉博士。
李金元的手很有特点，手掌大而且宽厚有力。正是这一双大手见证着李金元几十年的风雨历程。关于他的手，有这样一个故事：2001年李金元出访泰国，一位泰国的政府要员跟李金元握手时，顿时感觉到李金元的手不一般。在稍后的晚宴上，这位要员品评李金元的大手，而李金元回答说，我的心比手还要大。的确，李金元的心就是比别人宽广，不然他就成不了世界级企业家、全球直销界的领军人物。
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